Обычный, например, электродинамический счетчик содержит неподвижную токовую обмотку в виде катушек L1 и L2, изготовленных из толстой проволоки. Если включить электроприбор, то через катушки L1 и L2 пройдет электрический ток, и вокруг катушек возникнет магнитное поле. Между указанными катушками находится якорь L3, состоящий обычно из трех и более катушек. Якорь вращается на оси, установленной в подпятниках. На якоре укреплен коллектор с металлическими щетками S1. При помощи коллектора происходит изменение направления тока в проводниках якоря, находящегося в магнитном поле созданном неподвижными катушками
Назначение коллектора здесь такое же, как и у электродвигателя постоянного тока. Взаимодействие между собой магнитных полей неподвижных токовых катушек и обмотки якоря приводит к вращению якоря. На оси якоря укреплен алюминиевый диск D1, который вращается между полюсами постоянного магнита Ml. При вращении диска в магнитном поле, в нем возникают вихревые токи, тормозящие движение диска. Для недопущения самохода диска на его оси укреплена небольшая стальная пластинка, которая притягивается к постоянному магниту и прекращает вращение диска.
При нагрузке счетчика вращающий момент преодолевает силу притяжения пластинки к магниту. Это не влияет на среднюю скорость вращения диска, так как при удалении пластинки от магнита она сдерживает его вращение, а при приближении к магниту ускоряет вращение. Вращающий момент тем больше, чем больше ток в токовой катушке и чем больше напряжение на зажимах обмотки якоря. При этом вращающий момент пропорционален мощности якоря потребляемой нагрузки, а число оборотов якоря в единицу времени соответствует количеству электрической энергии, израсходованной за тот же промежуток времени. Обороты якоря фиксирует специальный счетный механизм, соединенный с осью якоря с помощью червячной и зубчатой передач.
Цифры на шкале счетного механизма появляются в 6 небольших окошечках, расположенных в один ряд. Над рядом окошечек указывается единица измерения электрической энергии, например, кВтч (kwh). Первые пять цифр и представляют целое число гектоватт-часов или киловатт-часов использованной потребителем электрической энергии, шестая цифра — дробная часть десятичного числа.
Если в квартире или загородном доме все электроприборы и лампочки освещения выключены, то диск электрического счетчика не должен вращаться. В противном случае имеется утечка электрической энергии из-за плохой изоляции проводов и требуется ремонт электросети.